Patissot, modeste employé de bureau, voit son existence bouleversée le jour où il apprend qu'il est menacé d'apoplexie s'il ne s'adonne pas à l'exercice physique. Voilà notre homme qui se lance à l'assaut de la vie ; excursions à la campagne, partie de pêche, canotage, émois amoureux s'enchaînent, sans succès : ridicule il est, ridicule il restera. À travers les plaisants déboires de son personnage, le jeune Maupassant jette un regard satirique sur la société de son temps. Son texte est propice à une étude de l'ironie, du mouvement littéraire, ainsi que du genre.