Nigel Barley est né en 1947 à Kingston-on-Thames (Angleterre). Il a effectué des études à Cambridge puis Oxford. Après avoir suivi des études de langue, il soutient une thèse en anthropologie sociale. Il travaille à l’Université avant de rejoindre le British Museum en tant que conservateur au département d'ethnographie qu’il quitte en 2003.

Parallèlement à ses publications purement scientifiques, Nigel Barley se lance avec succès dans l’écriture, abordant au fil des années des genres divers. Le récit de ses expériences de terrain évoque d’abord ses pérégrinations africaines chez les Dowayo du Nord Cameroun avec successivement Un anthropologue en déroute en 1983 (trad. fr. 1992), puis Le retour de l'anthropologue en 1986 (trad. fr. 1994). Son intérêt se porte ensuite vers l’Asie du Sud-Est avec L'anthropologie n'est pas un sport dangereux consacré aux Torajas d’Indonésie en 1988 (trad. fr. 1997). Il se lance alors dans l’écriture romanesque avec Le Dernier Voyage du révérend qui met en scène les déboires d’un pasteur britannique idéaliste décidé à s’installer au bord du fleuve Niger (1991). Barley consacre aussi plusieurs ouvrages à des biographies historiques : celle de Raffles, le fondateur de Singapour, gouverneur de Java et ethnologue amateur à ses heures dans L'anthropologue mène l'enquête (1992), puis, plus récemment, Un rajah blanc à Bornéo, la vie de Sir James Brooke (2002), autre figure légendaire de l’empire britannique en Asie du Sud-Est. Il publie aussi des ouvrages sur la représentation de la mort ou les liens que certaines sociétés tissent entre la fête et la mort (Dancing on the Grave, 1995 ; Grave Matters: A Lively History of Death around the World, 1997).

Son œuvre a rencontré un grand succès populaire ainsi que la reconnaissance de ses pairs. C’est ainsi qu’il a été sélectionné deux fois pour le Prix de l’écrivain voyageur de l’année (Traveler’s Writer of the Year award) et qu’il a gagné le Prix de l’Association de la presse étrangère du récit de voyage (Foreign Press Association prize for travel writing) en 2002.

Traduite en français à partir des années 90, son œuvre a rencontré ici aussi un large public, séduit par cette façon si particulière d’allier la science et la littérature, avec une écriture d’une grande force comique qui ne se départit néanmoins jamais d’un regard profondément humain sur les autres.